Материал настоящего раздела расположен в соответствии со следующей ниже схемой, отражающей строение названного лексического класса. Это строение имеет шесть ступеней членения, идущих от наиболее обобщенных языковых множеств к более частным. Эти ступени (ветви лексического древа) отражают иерархическую организацию лексики, охватываемой в данном разделе. На первом шаге членение представлено тремя подвершинными множествами: «Общие обозначения», «Космос», «Земля, ее строение. Природные образования». Далее следует разбиение по нисходящим ступеням — от двух до шести. Так, например, верхняя ступень «Земля, ее строение. Природные образования» членится по нисходящим ветвям лексического древа: сначала — на четыре ветви, далее — вторая, третья и четвертая ветви — имеют свое дальнейшее разбиение.
Данная языковая классификация не может считаться непосредственным отражением собственно научного знания о космосе и Земле, об иерархии относящихся сюда понятий и терминов: здесь представлена та картина мира, которая сложилась в русском языке у его носителей. В соответствии с этим естественно группируются слова и значения слов. Читатель легко заметит диспропорцию в количестве словесных единиц внутри отдельных лексических множеств. Это объясняется самим составом общелитературной лексики и смыкающейся с ней лексики профессиональной и специальной (в отдельных случаях также лексики диалектной и просторечной), например, названия участков земной поверхности представлены относительно широко, так как таких языковых единиц много, а единиц, относящихся к разделу «Космос», в соответствующем разделе очень немного, так как их мало в общеязыковом употреблении.
Перед читателем — фрагмент собственно языкового словаря со всеми теми чертами и необходимыми сведениями, которые отличают лексикографическое описание от описаний, отражающих научное знание о самом предмете. Словарная статья при иной, более широкой постановке задачи легко может быть расширена и дополнена: углублением дефиниции, иллюстративными речениями как в собственно описательной зоне статьи, так и внутри гнезда, самим составом гнезда, фразеологией. Возможно также пополнение Словаря специальной, устаревшей или областной лексикой. Однако в задачи настоящего Словаря такое расширение не входит.
Словарная дефиниция, открывающая статью вслед за грамматическими сведениями о слове, является краткой: это — собственно языковое определение значения, а не описание именуемой реалии. Однако при этом нельзя было отказаться от обращения к специальным источникам. Из них черпались те необходимые дополнения, которые в толковании и иллюстративных речениях могут быть восприняты как «элементы энциклопедизма». Естественно, что для читателя-специалиста такие сведения далеки от необходимой полноты. Строгими задачами автора оставались, как и во всех других разделах «Русского семантического словаря», во-первых, обязательная точность и лаконичность словарного определения; во-вторых, показ ближайших семантических связей данного словозначения с другими, представленными рядом; в-третьих, показ относящихся к описываемой единице фразеологизмов и идиом — в тех случаях, когда они сохраняют семантические связи с возглавляющим статью словозначением. Словообразовательное гнездо построено по правилам, общим для «Русского семантического словаря» (см. Предисловие, § 7).
Ряды слов и значений, представленные в классификации как конечные, в отдельных случаях могут получить дальнейшее разбиение, но не более, чем на одну или две ступени: так, например, множество «Разные камни. Окаменелости. Кость», представленное в Словаре как конечное, легко членится на подмножества: «Драгоценные камни», «Полудрагоценные камни», «Поделочные камни. Окаменелости. Кость»; или множество «Разные другие соединения, вещества» можно расчленить на два подмножества: «Органические соединения, вещества» и «Неорганические соединения, вещества».
Как и в любой другой языковой классификации, применительно к материалу настоящего раздела возможно и другое разбиение; сами группировки могут быть размещены по-иному. Однако в пользу представленного здесь описания говорит то, что, во-первых, им полностью охватывается словесный материал, содержащийся в лексикографических источниках, названных в Предисловии ко всему Словарю (см. § 7); во-вторых, эта классификация показывает не только системное расположение подмножеств, но и их порождаемость одно другим, а также естественную сгруппированность самих слов; в-третьих, в тех случаях, когда читатель решит пополнить состав Словаря, такие новые единицы естественно вольются в границы выделенных здесь множеств, и любое из относящихся сюда слов или значений найдет в них свое место.
Словарные статьи располагаются (под соответствующими заголовками) по подмножествам, относящимся к конечным ветвям лексического древа.
В раздел «Космос. Земля. Природные образования» вошло около 2400 словарных единиц, считая заголовочные словозначения, ближайшие производные от них, помещаемые в гнезде за знаком (||), а также фразеологические единицы, помещаемые за знаком «ромб» (♦) или вынесенные в отдельную статью под знаком (♦♦♦) в конце соответствующего лексического ряда.